Ribosomet best?r i alle organismer af to underenheder (kaldet subunits), der betegnes enkeltvis efter deres sedimentationskonstant, m?lt i S (Svedberg). Det prokaryote (bakterielle) ribosom best?r s?ledes af en 30S og en 50S underenhed, mens det eukaryote (h?jerest?ende og flercellede organismer) ribosom er lidt st?rre og best?r af en 40S og en 60S underenhed. Hver af disse underenheder best?r igen af én eller flere stykker ribosomalt RNA i kompleks med adskillige ribosomale proteiner (r-proteiner).
I prokaryoter indeholder 30S underenheden af en ribosomal RNA kaldet 16S, mens 50S underenheden indeholder to rRNA-typer, kaldet 5S og 23S.
I eukaryoter indg?r et 18S rRNA i ribosomets 40S underenhed, mens 60S underenheden indeholder hele tre rRNA kaldet 5S, 5,8S og 23S rRNA.
I alle tilf?lde udg?r rRNA n?sten to tredjedele af et ribosoms masse, mens den resterende tredjedel best?r af proteiner.